농촌진흥청이 한국생명공학연구원 및 산업체(알피바이오)와 3년간의 연구 끝에 인체 적용 시험을 거쳐 ‘흑삼’의 호흡기 염증 억제 효과를 밝히는데 성공했다. 흑삼은 인삼을 3회 이상 찌고 건조해 만든 것으로, 농진청은 2023년 인삼산업법 개정을 완료해 흑삼 제조 방법과 표준화된 품질관리 방법을 규격화했다.

연구진은 호흡기에 불편을 느끼는 100명을 두 집단으로 나눠 각각 1일 0.5g의 흑삼 추출물과 위약(가짜 약)을 12주간 복용하게 한 뒤, 호흡기 건강과 삶의 질 관련 지표를 평가하는 방식으로 시험을 진행했다. 

호흡기 관련 질환은 호흡기 내 만성 염증과 호흡기관 손상을 동반하며 오래 방치하면 만성기침과 가래를 유발해 삶의 질이 낮아질 수 있어 이 평가 지표를 활용했다. 그 결과 흑삼 추출물 섭취군은 대조군보다 △삶의 질 총점은 54.76%, △삶의 질 활동력 지수는 123.2% 향상됐으며 △체내 염증 정도는 186.73% 개선된 것으로 나타났다.

이번 평가에서 체내 염증 개선 정도는 혈액 속에 적혈구가 가라앉는 속도로 평가하는 ‘적혈구 침강속도’로 검사했다. 정부혁신 과제인 이번 연구는 앞서 진행한 동물실험에 이어 인체 적용 시험을 통해 흑삼이 호흡기 건강을 개선하는 새로운 건강기능식품으로 자리매김할 수 있는 과학적 근거를 마련했다는 점에서 의미가 있다.

농진청은 앞으로 흑삼을 건강기능식품 원료와 천연 의약 소재로 개발하기 위한 후속 절차를 추진할 계획이다.

개발에 참여한 알피바이오 배문형 연구소장은 “흑삼 추출물을 활용해 건강기능식품과 일반식품의 판매 체계를 구축하고 소비자에게 친숙하면서도 다양한 제형의 제품을 개발할 계획”이라며 “홍삼 위주의 건강기능식품 산업을 흑삼으로 확장하는 데 힘을 쏟겠다”고 전했다.

김대현 국립원예특작과학원인삼특작부장은 “현재 건강기능식품 원료시장에서 ‘호흡기 건강’으로 등록된 원료가 없어 인체 적용 시험까지 성공한 흑삼의 등록이 이뤄진다면 최초가 될 것”이라며 “흑삼 관련 제품 소비가 활발해져 국내외 인삼 시장이 확대되고 인삼 농가가 다시 활짝 웃을 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다. 

황성조 기자  food2drink@naver.com

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