최근 한 달새 노로바이러스 환자가 3배로 급증하고 있어 관계 당국은 대책 마련과 함께 시민들의 각별한 주의도 요구되고 있다. 상황이 이렇다보니 ‘밤새 화장실을 몇 번을 들락거렸나 모르겠다’는 푸념과 함께 ‘죽다 살아났다’는 경험담이 여기저기에서 터져 나오고 있다.
더욱이 노로바이러스는 면역 유지기간도 짧아 재감염 다반사이고 음식 외에 전염에 의한 감염도 많아 환자와의 접촉은 무조건 피해야 하겠다.
실제 강원 강릉과 평창 일대에서 19일부터 80여개국 1,900여명이 참가하는 동계 청소년올림픽을 앞두고 노로바이러스 환자가 잇달아 발생하면서 비상이 걸렸다.
질병관리청 등에 따르면 지난해 말경부터 노로바이러스 환자가 급증세를 보이고 있다. 겨울철에 접어들면서 환자 수가 늘어나는 듯 하더니 최근엔 더 빠른 속도로 확산하고 있다는 것이다.
실제로 2023년 12월 24~30일(52주) 장관감염증 표본감시 사업에 참여하는 206개 병원급 이상 의료기관에서 신고 받은 노로바이러스 환자 수는 268명으로 집계됐다. 이는 2022년 같은 기간(178명) 대비 1.5배 많은 수치다.
노로바이러스의 무서운 확산세는 본격적인 겨울철에 접어들면서 시작됐다. 유행 양상을 살펴보면 11월 26일~12월 2일(48주) 노로바이러스 환자는 91명에 불과했지만 일주일 만에 163명으로 2배가량 늘었고 50주 201명→51주 214명→52주 268명으로 폭증하고 있다. 약 한 달 만에 3배가량이 늘어난 것이다.
장관감염증 중에서도 차지하는 비중은 노로바이러스가 압도적이다. 52주 장관감염증 전체 환자 327명 가운데 노로바이러스 환자가 82%(268명)를 차지해 비교 불가 1위를 차지했다.
이처럼 무서운 속도로 퍼지고 있는 노로바이러스는 그 감염력 또한 무섭다. 보통 바이러스에 감염되면 면역력이 생기지만 노로바이러스의 경우 그 면역 유지 기간이 매우 짧아 재감염 되는 일도 다반사다.
또 노로바이러스는 영하 20도에서도 생존하고 일상적인 환경에서도 3일간 살아있는 매우 지독한 바이러스다. 이 때문에 굴 등 어패류를 날로 먹는 일이 많아지는 겨울철에 특히 기승을 부린다.
특히 노로바이러스는 흔히 생굴(석화)을 먹고 많이 걸리는 것으로 알고 있지만 노로바이러스에 감염된 환자와 접촉하거나 그들의 분변 등을 통해 걸리는 경우도 많다. 이 때문에 노로바이러스 감염은 주로 0~6세 유아 연령층에서 많은 비중을 차지하고 있다.
질병청은 오염된 물이나 굴과 같은 어패류 등을 먹었을 때 감염되는데 환자와 접촉, 환자의 비말 등으로도 옮는다면서, 감염된 경우 12~48시간 안에 구토, 설사 등의 증상을 보이고 복통, 오한, 발열이 나타나기도 한다고 설명했다.
특히 아이들은 대변을 본 후 처리를 완벽하게 잘하지 못하는 데다 손도 깨끗하게 씻지 못하는데 유치원 등에서 집단생활을 하면서 확산하게 된다면서, 0~6세 환자는 49주 66%, 50주 68%로 높은 비중을 차지했는데 51주는 52.8%로 줄고 52주엔 47.4%로 더 줄어드는 양상을 보이고 있다고 강조했다.

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