축구팬들이 그토록 기다리던 ‘2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵’이 드디어 개막한다.

조별리그 H조에서 우루과이, 포르투갈, 가나와 경쟁하는 ‘벤투호’는 2010년 남아공 월드컵 이후 12년 만에 16강에 도전한다.

이번 카타르 월드컵은 21일 오전 1시(이하 한국시각) 알코르의 알바이트 스타디움에서 열리는 카타르-에콰도르의 A조 1차전을 시작으로 막을 올린다. 전 세계 축구 팬들의 이목을 사로잡을 결승전은 오는 12월 19일 0시 루사일 스타디움에서 열린다.

개최지 카타르의 무더운 여름 날씨를 감안해 역대 최초로 11월에 열린다. 통상적으로 월드컵은 6~7월에 펼쳐졌다. 겨울이라지만 여전히 낮에는 덥다. 

유럽파와 K리거 모두 이전까지 한 번도 경험하지 못했던 일정이기에 체력, 리듬, 경기 감각을 잘 적응하는 것이 중요한 변수로 떠올랐다. 무엇보다 이번 대회는 한국의 경기도 면적에 가까운 1만1,581㎢의 작은 영토를 가진 카타르의 특성상 ‘도시 월드컵’으로 불린다.

대회를 치를 8개 경기장이 반경 50㎞ 안에 위치할 정도로 ‘콤팩트’하다. 

경기장 간 거리가 멀지 않아 선수단 및 관광객들의 이동이 비교적 수월하다. 한 경기를 마친 뒤 비행기를 타고 다른 도시로 넘어갔던 이전 브라질, 러시아 월드컵과는 다른 환경이다.

심지어 ‘벤투호’는 조별리그 3경기를 모두 에듀케이션시티 스타디움 한 곳에서 치른다. 역대 월드컵에서 처음 겪는 일이다. 그만큼 동선도 단순하고 짧다. 

한편 한국은 안와골절 부상 속에서도 ‘마스크 투혼’을 준비 중인 주장 손흥민(토트넘)에게 큰 기대를 걸고 있다. 나아가 세리에A에서 인상적인 수비력을 선보이고 있는 김민재(나폴리), 대표팀 중앙 미드필더 황인범(올림피아코스)이 어느 정도 활약을 펼칠 수 있을지도 귀추가 주목된다.

한국은 우루과이(24일 오후 10시), 가나(28일 오후 10시), 포르투갈(12월3일 0시)과 차례로 경기를 치른다.

김윤상 기자  sangsan83@hanmail.net

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